Petit-fils du philosophe et homme de lettres italien Cesare Beccaria (1738-1794) Alessandro Manzoni nait le 7 mars 1785 à Milan, du comte Pietro Manzoni et de Giulia Beccaria. Mais ses parents se séparent assez rapidement : dans un premier temps, Alessandro Manzoni, de 1800 à 1805, vit avec son père, puis avec sa mère, à Paris, de 1805 à 1810. Ces années en France sont décisives pour sa formation. Il deviendra un auteur italien majeur. 

Dès 1801, il écrit des poèmes (Du triomphe de la liberté), puis à la mort du compagnon de sa mère, Carlo Imbonati, en 1805, une ode à ce dernier. C'est à Paris qu 'il approche la culture des Lumières chère à son grand-père (ce dernier s'insurgeait contre la torture, la peine de mort). C'est là aussi qu'il rencontre celle qui deviendra sa femme, Henriette Blondel, qui se convertira au catholicisme. Celle-ci meurt en 1833 après lui avoir donné dix enfants, dont quelques-uns sont morts en bas âge. Alessandro Manzoni se remariera avec Teresa Borri, de 1837 à 1861, dont il aura des jumeaux, morts peu après leur naissance. 

A. Manzoni retourne à Milan en 1810, d'où il ne bougera plus guère. Il se consacre alors aux batailles romantiques, écrit quelques poèmes et tragédies, des odes politiques (1821). Parmi ces odes, Le cinq mai lui assurera la célébrité, ayant notamment été portée aux nues par Stendhal. Sa principale tragédie est Adelghis (1822), où Goethe voyait "la naissance d'une nouvelle école romantique". Mais la plus grande oeuvre d'A. Manzoni est un roman : I promessi sposi (Les Fiancés).

Les Fiancés est pensé comme un roman historique, ou encore comme  un roman-essai, qui veut s'en tenir aux faits. L'action se déroule de 1628 à 1630, où deux personnages, Lucia Mondella et Renzo Tramaglino, deux jeunes paysans lombards, voient leur mariage empêché par un hobereau. En  toile de fond : la guerre entre les Impériaux et la maison de Savoie d'un côté, aux Français et à leurs alliés de l'autre côté. En 1629, la guerre, la famine et la peste ravagent le pays. Une réalité, des injustices que réprouve A. Manzoni. L'intrigue des Fiancés est riche en rebondissments, et font de cette oeuvre le premier grand roman populaire de la littérature italienne, avec des personnages dont certains sont devenus légendaires (le curé Don Abbondio, par exemple). Ce roman sera proposé en trois volumes, de 1825 à 1827. Il y aura une nouvelle édition en 1842.

Après cela, A. Manzoni écrira des essais dans les années 1840, puis un livre sur la Révolution française qui paraîtra de manière posthume, en 1889. Il s'intéresse aussi à la "question de langue", sur l'unité de la langue italienne notamment. 

A. Manzoni a  également tenu un rôle politique : il rencontre Cavour et Garibaldi en 1859, et est nommé sénateur du royaume de Sardaigne l'année suivante, jusqu'à l'unité du royaume d'Italie en 1861. 

Il meurt le 22 mai 1873, dans sa ville natale, Milan.